棍是少林功夫中最负盛名的兵器

棍是少林功夫中最负盛名的兵器。在少林功夫形成的早期，最先使用的兵器就是棍。少林功夫以拳棍著称，然而少林拳术的出现和成名，却较少林棍术为晚。十三棍僧助唐王，是少林棍的最早记载。
明代万历时，曾投身少林寺学艺十余载的程冲斗，在他的少林棍术专著《少林棍法阐宗·问答四十条》中明确谈到：“或问曰：棍尚少林，今寺僧多攻拳，而不攻棍，何也？余曰：少林棍名夜叉，乃紧那罗王之圣传，至今称为无上菩提矣。而拳犹未盛行海内。今专攻于拳者，欲使与棍同登彼岸也。”承认当时少林拳远没有少林棍有名。《手臂录》同样赞少林棍为“棍家绝业”，《武备志》的作者茅元仪，甚至说天下所有的武术，都以棍法为宗；而天下所有的棍法，都以少林为宗。直到今天，少林寺僧仍称少林棍为“镇山绝技”。


可见，少林棍在少林功夫中最先发达，长期独擅少林寺，是少林功夫最主要的内容。少林功夫显赫的地位和名声，最早甚至主要是靠少林棍奠定的。少林棍是少林功夫的象征，今天几乎所有的武侠小说和影视作品中的少林武僧，手中都少不了棍这个道具。棍是少林功夫和少林武僧形象设计的重要内容。如1982年的电影《少林寺》：集体棍操，吼声如雷；觉远闯宫，棍剑恶斗；昙宗截回欲复仇的觉远，少林武僧一色跨马提棍；住持命将觉远叉出少林，僧徒举棍如林……少林尚棍，棍尚少林，中国武林无人不晓。
少林武术尚棍可体现在以下几个方面：
第一，棍这种器械取材方便，如扫帚、拖把、树枝、扁担等物均可用作棍来使用，随处可得。而少林寺僧则正是在日常的劳作当中悟出许多独特的棍法。
第二，少林武术尚棍源于紧那罗信仰。
明代正德十二年（1517年），少林寺住持文载禅师撰并立的《紧那罗延神护法示迹碑》记载，元末少林有一僧，赤脚垢头，天天负薪烧火做饭，很少说话，人不知其名。元至正十一年（1351年）三月二十六日，颍州红巾军进攻少林寺，众僧惊骇，烧火僧奋勇而出，持一烧火棍，独立山峰之巅，大吼一声，“吾乃紧那罗王也”，红巾军畏之而退，烧火僧不久消失。后来寺僧就把紧那罗王作为寺院护法神供于少林寺的殿堂之中。这尊紧那罗王，面貌姿态仍较之前无异，然而原来金刚手中所执的金刚杵，已被烧火棍所取代。这一变化在少林功夫史上，可谓意义重大，所谓“神传棍法”，也就说少林寺的棍法是紧那罗王传下来的，所以少林寺就把紧那罗王奉为棍祖。这根烧火棍，成为了后来少林寺棍法最神圣的象征，而紧那罗延执金刚神的大力神信仰，也由此变成了传授少林寺棍法的“武圣”信仰。
第三，佛教以慈悲为怀。
《少林十戒》规定：少林寺僧和俗家弟子习武“仅可用于自卫”，明确规定了这种限度的范围。棍是钝器，且为木质，一般情况下杀伤力远逊于刀剑等金属利器，使用木棍自然较为符合仅能有限度地运用武术的佛门弟子身份实际。于是，用棍就成了少林寺关于武僧装备的成文或不成文的规定或法规。
明程胤万为《少林棍法阐宗》所作《序》云：“为杀杀他，如击答响。故我菩萨，慈以勇养。不战屈人，功受上赏。”明孙文御为《少林棍法阐宗》所作《赞》云：“制梃柔为锐，揭杆义作锋。用兵非寸铁，折敌可遐冲。”均从这个角度在解释少林尚棍的缘由。
第四，是出于统治者禁武的法令所致。
中国古时历代统治者为了稳固王朝的稳定和发展，均对于民间武器和兵刃作出了较为严格的管制。而清王朝更是以满洲贵族为主体建立的政权，把统治建立在对广大汉族人民实行高压和严厉镇压的基础之上。雍正五年十一月“上谕”：“着各省督抚转饬地方官，将拳棒一事严予禁止，如仍有自号教师及投师学艺者，即行拿究。”而棍非为刀枪剑戟等利刃，也不是锤、鞭、锏等钝器类兵器，所以不在禁止之列，因此，少林寺僧才可研习棍术来强身健体、保护寺院。
因此，少林武术尚棍是出于取材方便、紧那罗王信仰、佛教的慈悲思想和统治者禁武的法令所致，是历史的积淀，绝非偶然。