射雕时代，少林之所以未在江湖上露面，是因为少林刚经历过巨大的波折，处于最最低谷。

在第一次华山论剑之前，少林内部发生了一件对少林寺影响极其深远之事，正是火工头陀打死苦智禅师叛逃事件。

少林寺火工头陀因为在少林被一直虐待，内心反抗情绪极强，可是他性格乖戾，被虐待从不言语，可是内心恨极了这些少林僧人。于是，他隐忍不发，却苦思复仇之计，为了以后反抗，他就在少林偷学武功，本来他的武学天赋极高，在不知不觉十几年中竟然具有极高的造诣。

在他武功大成之际，他在少林中秋比武大会上出现，一出手就是重伤少林弟子，竟然无人是其对手。这个事情惊动了达摩堂首座苦智禅师，他出手将火工头陀降伏，可是苦智心怀慈悲，感觉火工头陀自学成才能够成为如此高强的人物，也算是一个难得的人才，他爱惜其才，不忍将其诛杀，就收掌停斗。可是，火工头陀并没有意识到苦智禅师的好意，就在苦智禅师收掌之际，他全力一掌拍向苦智禅师。

苦智这一招其实是“分解掌”，借力卸力，双方一齐退开，乃是停手罢斗之意。火工头陀却错看成“神掌八打”中的第六掌“裂心掌”，心想：“你要取我性命，却没如此容易。”飞身扑上，双拳齐击。这双拳之力如排山倒海般涌了过来，苦智禅师一惊之下，急忙回掌相抵，其势却已不及，但听得喀喇喇数声，左臂臂骨和胸前四根肋骨登时断裂。旁观众僧惊惶变色，一齐抢上救护，只见苦智气若游丝，一句话也说不出来，原来内脏已被震得重伤。再看火工头陀时，早已在混乱中逃得不知去向。当晚苦智便即伤重逝世。（三联版《倚天屠龙记》第一回“天涯思君不可忘”）

火工头陀借着少林混乱之际又掌毙以前虐待自己的少林僧人，然后逃离少林去了西域。

这件事情发生以后，少林寺内部纷争不断，彼此怪罪，始终争吵不休，少林寺紧接着就出现了诸多分歧。少林罗汉堂首座苦慧禅师不想见到少林一直处于纷争不断，就选择远赴西域，寻找火工头陀。这就导致少林内部的分裂，高手流失。

这件事情正是发生在第一次华山论剑之前，少林寺的内部分裂导致元气大伤，这段时间少林高手极少出现，仅有的高手也极少在江湖上走动。整一个少林寺就显得无比阴沉，没有任何活力，这样的少林基本上不参与任何江湖事务，江湖影响力极低，存在感可有可无。

这也是为何第一次华山论剑，竟然没有少林高手出现的原因。

 

二

火工头陀事件的发生，对于少林寺而言有三大不利影响：

第一，人才流失。

少林向来不缺人才，可是人才流失对于少林而言可谓损失巨大。达摩堂首座苦智禅师被火工头陀一掌击毙，而罗汉堂首座苦慧禅师又一怒之下离开少林。这对于少林而言，损失的不仅仅是两个首座，更重要的是二人肩负着少林新一代人才培养的重任，于是少林人才培养机制突然出现问题，那影响的不仅仅一阵子，可能好长一阵子都不能够缓过神来。也正是两位首座的流失，导致少林寺一蹶不振，不能说少林寺缺乏人才，可是培养人才更为重要，毕竟“千里马常有，伯乐不常有”，故而苦智禅师和苦慧禅师的流失就是少林的损失，直接导致少林消沉了七十年。

第二，更为保守。

本身，少林寺就是极为保守的门派，寺中戒律极多，如戒色戒酒之类，而且不允许女子进寺，这就可见少林寺有一些封闭，少林僧人一心参禅练武，不关注天下之事。火工头陀之事爆发，直接又导致少林寺更加保守，直接不允许寺中僧人私传武艺，这也为后来张君宝武学埋下祸根，最终导致张君宝离开少林，损失了一个千年不遇的人才。

经此一役，少林寺的武学竟尔中衰数十年。自此定下寺规，凡是不得师授而自行偷学武功，发现后重则处死，轻则挑断全身筋脉，使之成为废人。（三联版《倚天屠龙记》第一回“天涯思君不可忘”）

第三，埋没人才。

其实在这数十年中，少林并非没有人才，可是被少林给埋没了。最典型的一个就是斗酒僧，斗酒僧可以说是天纵奇才，他和王重阳是一个时期的人物，如果他不是受到少林规矩的限制，行走江湖，肯定也是一代成名人物。斗酒僧在嵩山与王重阳斗酒，赢得参阅《九阴真经》的机会，他感觉到真经过于阴柔，就反其道而行之，创作出影响后世的《九阳真经》。斗酒僧这份天赋也算是可以比肩黄裳了，虽然他肯定对黄裳有所不及，但是对于武学的认知着实了得。可见，少林寺埋没了斗酒僧，如果斗酒僧在武林上闯荡，说不定又可以影响武林的格局。

可见，少林寺在这件事情发生以后，只会内部消耗，自身实力受到极大的影响，很长时间都未能走出泥潭。

 

三

在射雕时期，少林正处于低谷，这才使得天下五绝的出现，如果少林不是沉沦，五绝之中肯定会有一个位置属于少林。

江湖上始终都是起起伏伏，有的门派兴起，有的门派衰落。正如潮起潮落，花开花谢，是自然万物不变的规律。

在射雕时代，江湖高手横行，毕竟天下不稳，无论是宋金矛盾，还是蒙宋矛盾，对老百姓而言都是灾祸，冲突不断，流血不止。于是，能出现在江湖上的大多是有志气有抱负之辈，不说每个人都像郭靖一般心系苍生，至少也可以像洪七公一般救贫济弱。这才是大丈夫行径，这才是大侠风范。

所以，丐帮在洪七公带领下成为天下第一大帮，这不是他人多势众，更重要的是丐帮始终与老百姓站在一起，除暴安良，打抱不平，甚至后来对抗蒙古，守护襄阳。这才是丐帮得到天下老百姓认可的基础。

相比而言，少林寺此时却与世隔绝，不仅仅是因为少林处于沉沦时期，更大原因还是少林内部规章限制着他们在江湖上走动。俗话说：能力越大，责任越大。少林号称天下第一门派，却并能有兼济天下的举动，这无疑是让人失望的。

一个消极避世的场所注定缺乏改变天下的氛围，少林寺的吃斋念佛毕竟是两耳不闻窗外事。少林此时的掌门人肯定就是一个躲避尘世的方外之人，注定难以带领少林的崛起。

当然，少林寺也是天下武功秘籍聚集之地，可是这种自我封闭的管理以及闭门造车的行径却让少林成不了培育顶级高手的摇篮，少林的沦落不仅仅是因为一次动荡，更多是后来的固步自封。

少林寺贵为千年古刹，却一直啃老本，少林沉沦百年不是没有原因，若非后世“九阳神功”横空出世，少林寺极有可能被武当给压制。

武当派虽是后起之秀，可是张三丰心胸宽广，他对武学不断创新，对管理相当开放，毕竟张三丰是悟道之人，他懂得“海纳百川有容乃大”，于是他凭借一人之力就让武当成为江湖上响当当的门派。

若只论心胸和格局，少林不及武当。