一提起泰国武术，每个人都会立刻想到那些拳台上的霸主——泰拳手
一提起泰国武术，每个人都会立刻想到那些拳台上的霸主——泰拳手。泰拳赛刺激而紧张。泰拳比赛的场面既壮观又残酷。比赛时拳师解下头上束的“神带”，戴上橡皮手套和保护下部的硬罩，不穿上衣，只穿一条短裤，手腕部要缠上宽一寸的长绷带。每场比赛必须经过五个回合才分胜负，每一回合三分钟。如果一方被击倒，裁判数到10，仍未起来就为失败者。比赛时的乐队通常由三人组成，乐器有笛子、鼓和钹。当乐手奏乐时，拳师们便以严肃的态度步入比赛场内。越来越多的人来到泰国，参加专门的泰拳培训课程，学习泰拳。有的是为了强身健体，有的是为了自卫，还有的是为了成为一名职业泰拳手。现在，泰国中等以上的学校，很多把泰拳列入体育课，以便使这一世界上独特的拳术更好地流传下去。
据历史学家的引证，泰文中的“泰”字，有多种不同译法，最通用的广义有两种：“（一）泰族或泰人，泰拳就是“泰族的独有拳术”；（二）自由——“泰”有和平及自由之意，泰国又有自由国之称。泰拳的名称，因此可以解做“自由拳术”。华人徐松石所著的《泰族童族粤族考》一书中曾彻底剖析“泰”字的含义，其结论竟是“泰”字乃“本土”或“本地”之意。这个结论虽然不能否定其他释义，但也得到部分泰国民族学者的支持，所以，泰人说的泰拳，有可能就是指“土著拳术”。然而，“泰”字又有另一个较偏狭的用义，极可能源出华文，音译也可同“太’字共通。其义为“太极” 泰拳“至上”之意。如果用这个意思为其命意，则泰拳名称的真义就是“至上拳术”。在法律上，泰拳的定义颇耐人寻味，但鲜为人知。据纵横泰国拳坛三十年的名人添汶所说：“在泰国法律上，泰拳属于一种赌博。拳师相斗，博取彩金，与斗鸡和斗鱼同寓一纲目。”从另一角度看，拳师竭力搏斗，置生死于度外，岂非以性命作为赌注？所以说泰拳是赌博其实很是合理。泰国拳风鼎盛，俗话说：“十个男人，九个打拳。”可见拳斗在泰国普遍流行的程度。虽然时代进步与社会商业化令拳坛风气腐败，道德沦落，惟其拳术角义精神始终不变。尤其在乡野地区，尚武之风古今不渝。每当有寺庙盛会或重大庆典，拳赛不仅为必备的节目，而且常被列为大会的戏轴。泰人既以打拳、观拳、赌拳为乐，换言之，泰拳就是娱乐的一种。此风由来已久。古时候王侯供养武士，让他们角斗为戏，这和如今泰国拳迷热爱拳赛是发自同一种追求刺激的心理。
泰拳与泰族传统文化关系密切，其宗教色彩浓厚。例如入门拜师、竞技礼节及拳舞仪式等等，都有宗教艺术背景。至于泰国的古典诗剧和舞蹈艺术，其中有很多动作和细节被融会于拳术之中。如多款拳术招式和拳舞拳花，追根寻源，肯定是戏剧和舞蹈艺术。由此看来，泰拳被视为泰国的民族艺术绝非牵强，实属极具代表性的技艺。最后，必须讨论的是泰拳本身的体育价值。撇开实际比赛一面不说，泰拳的训练无疑是上佳的体育运动。凡是正式修炼泰拳的人，生活操行都要依循严谨的规律，遵从师诲，接受系统的练习程序，导致体魄坚强，反应敏捷，拳术水平才能提高。所以泰拳又是严格的体育纪律。而基于泰拳技术要求全面，拳师体格的发育因训练方式而达到均衡、美观。泰国职业拳师常被称颂为各类运动中体形与状态最优异的运动员，实是高度体育纪律的效果。综上所述，泰拳可谓集多项美质于一体，是沿革、娱乐、武学、艺术及体育的总结合。所以泰人常以其拳术为自豪。最恰当的形容，莫如已故泰拳宗师阿赞桀一言：“泰拳乃泰国民族独有之瑰宝。”
泰拳发展从人类产生起，便有了徒手格斗技能的萌芽。在原始社会时期，人们为了生存和获取生活资料，逐渐学会了使用拳打、脚踢、摔拿等基本的格斗动作，并在长期的生产劳动中和与大自然的搏斗中，不断地提炼和发展格斗技能，并使之日益精深完善。泰拳和其它民族的技击项目一样，有其源远流长的历史。可惜在１７６７年缅甸军队攻克泰国国都时，泰国早期的历史资料、文献档案被毁于战火之中。今天我们所知道的泰国历史大都是从泰国民间仅存的记载，早期欧洲旅行家的著作和缅甸、柬埔寨、中国等方面的资料拼凑而成的。这种混合而成的史料，自然存在许多不同的说法，这给泰拳的史料研究带来了一定的困难。但是，我们仍然可以从中了解到泰拳发展的概貌。
泰族文化虽深受中国、印度两国文化的影响，而且泰族和中华民族有着密不可分的血缘关系。但几百年来，泰族在中南半岛一带，生息繁衍。他们在长期的抵御外族侵略的搏斗中，逐渐形成了本民族特有的拳术。因此，我们可以说，泰拳是泰民族在长期的抗御外来侵略战争的历史背景下产生的。
泰拳频生的内争外患。古代暹罗君王大都亲临战场，领兵杀敌，因此，不少王侯本身就是泰拳高手。士兵们在战场上远距离作战时使用刀枪剑矢，近距离搏斗时则以拳肘膝脚作为进攻武器。
有关泰人习拳练武的最早记载，可见诸《北方纪年史》，这是记述泰族进入中南半岛后，由素可泰王朝至大城王朝的早期典籍。据载，当时在军中已有拳斗的活动，作为休战期间侯王们的消遣娱乐。拳赛虽然没有成为职业比赛，但诸侯们已有豢养武士角斗，以取悦君王的风气。随着宫迁拳师与退役士兵返乡，拳斗技能逐渐传入民间。据史籍所记载，大城皇朝初期颁布的法律，已有豁免在拳斗中杀伤对手者治罪的条例。到了大城皇朝鼎盛时期（公元1350年），拳斗之风日益盛行，遍及全国。泰人逐渐领悟到新术可以卫国安邦，故习武之风甚烈，不但成人好武，而且泰族儿童也能挥拳踢腿，习练拳艺。拳术已发展成民间的时尚娱乐活动。
公元1411年间，清迈王驾崩，两太子为争夺皇位相持不下，最后决定各选派一名武师作为代表进行比武决胜，规定搏斗到一方流血为止。经过几小时的剧烈格斗，结果南方武师因脚伤流血而败，北方武师取得胜利。这是泰国历史上首次拳赛的记载。1518年暹罗王改革兵制，下谕令编制了《制胜术》一书，内容包括了兵器、武术和武备等方面。在“拍纳黎萱”时代（公元1555年至1606年），泰拳术被列入军事训练科目。史称“黑王子”的拍纳黎萱大帝，英勇非凡且精武技，他带领泰国人民解放了缅甸占领下的暹罗，光复了大城皇朝。经过连年的战争，拍纳黎萱深知要想定国安邦，必须要有一支勇敢善战，武技高强的军队，便特将拳术被列入军事训练的拳术，名为“奔南”。“奔南”为暹罗土拳，凶狠毒辣，招式包括头撞，口咬，拳打，脚踢，蹬踹，扫绊，肘击，膝顶，肩抵，臂撞。推拽，抓捏，压打，摔跤等无所不有。全身任何部位，可用则用，是一种用于实战的拳术。古代泰族士兵习练拳术后，无不强悍勇猛。
泰拳在“虎王”拍佛陀昭时代（1662年至1708年），是泰拳发展的鼎盛时期。举国上下，都倾心于拳术。在格斗形式上，最初拳师以条状马革缠捆双拳，进行格斗。其后改用麻绳缠拳，即所谓的“缠麻”式拳斗。以后又有用棉条缠拳。棉条表面可以用混有石悄的粘粹浸泡，使相表面更加粗糙坚硬，大大增加了杀伤力。拳师在格斗中常常被打得皮开肉绽，血流满面，其状惨不可睹。当时的拳斗活动，在1687年法国皇帝派遣的特使，西蒙．卢比尔所著的《暹罗王国》一书中有所记述：“大城王朝节目盛会中，节目多姿多彩，有角力家与用肘腿搏斗之勇士演出。拳术比赛进行时，彼辈以三四匝麻绳捆护手掌，代替老挝（高棉）估同式样之角斗中所用铜环。”
据史料记载，“虎王”本身酷爱技击，并亲自整理、总结日趋繁杂的拳术，形成了泰拳的基本体系。今天的一些泰拳技术运用仍沿用了“虎王”总结的格斗体系。身为一国之君的“虎王”还常常午装打扮，以平民的身份参加佛盛会中的擂台赛。与内地拳手对阵，竟连胜两战，赢得大奖后悄然离去，此举成为泰拳史上的佳话。 据缅甸史料记载，在大城王朝末期，泰拳名师乃克侬东在缅甸军队攻克大城时被俘，囚于缅甸。公元１７７４年，缅甸王猛拉在京城仰光为大佛塔加顶举行庆典，盛会中安排一场泰、缅拳师的比武。乃克侬东被迫与缅甸武士做御前较技，竟连克缅甸高手九人，使缅王感慨万分：“泰拳师武艺非凡，以匹夫之勇，竟连破九人，至十人莫敢与敌，苟非其君王庸弱，彼辈当可免丧邦之痛。”乃克侬东威震缅甸的事迹，在泰国史上本无记载，而邻邦缅甸史籍上却详尽地记载了此事，因此属实无疑。乃克侬东的事迹为泰拳历史写下了光辉的一页。历来泰拳馆的拳师都奉乃克侬东为宗祖。直到本世纪五十年代，在披猜．军拉洼匿警中将的提议下，将乃克侬东扬威缅甸之日（三月十六日），定为泰国拳师节，以纪念这位伟大的民族英雄。这是后话。
到了华裔英雄郑昭率领若干战船，沿湄南河而上，杀败缅军，光复泰国，建立吞武里王朝后，泰人亡国之痛记忆犹新，深感拳术的作用巨大，习武之风更为盛行。武艺高强者被拜将封侯者，也大有人在。如嗒城拳术教师乃豪和皇府拳师乃墨等，即为当时的著名人物。据载，此间的程逸府青年拳师乃通里，绰号“白牙”，自幼酷爱武术，成年后四处寻访名师学艺，并挑战各路高手，被誉为武术奇才。公元1762年，乃通里赴嗒府旧城的萱芒玛国作拳术比赛，先挫嗒城名师乃豪，获郑皇赏识，再命其和禁军拳师乃墨比武，又获胜，被郑皇赐封为“銮披猜”。乃通里一生追随郑皇东征西讨，冲锋陷阵，浴血沙场，战至剑断马翻，还能奋勇杀敌，凯旋而归。为泰国收复失，争取独立，立下了汗马功劳，名留青史。在今天的程逸府署广场，依然几立其铜像，被史学家誉为“断剑名将”。到了曼谷皇朝（1782年始），西欧各国和暹罗交往日益增多。1788年间，曾有法国角力技击家到泰国和泰新师比武，获皇府安排与禁卫军拳师万拍兰交战。拉玛一世、佛陀约华亲临观赏。赌金达五十秤，轰动一时。
有许多佐证史料可证明泰拳活动在曼谷皇朝非常流行。1860年，英皇派特史约翰．鲍宁爵士赴暹，鲍宁在其回忆录《暹国》一书中，记述了当时暹罗流行的娱乐活动有赛艇，杂技，幻戏，并经常有拳赛。同期，由英国人安娜．利安路云斯女士所著的《暹罗宫廷中之英国女师》，也有描述当时泰人角力的记载。书中写“暹人好战，角力方式粗野单调，尚力为主，甚于技与风格。于拳赛方面暹人惯以皮条捆手作套，偶混以铜线，用皮环箍首。拳师集中攻敌头部，抗力极强。力击失势，倾覆，或垂手示降者当败论。”
拉玛五世皇朱拉隆功，自幼得名师指点武功，尤精拳棒，名闻全国。曾在皇室庆典于其父皇御前表演身手。登基后，好武兴趣不减当年。公元1898年，下谕令设立“皇廷拳师”制度。以技高者为首，逢有皇府庆典国宴或固魂典礼、剃度礼、荼毗大典等重大活动时，领各团武师献技表演，拳团成员可获年饷而免交税金。翌年，皇家举行皇室奉安大典，其中拳赛为南北高手对抗。胜者获五世皇御赐封以“万”级官衔（暹罗古代将级官衔）。获此殊荣的有三人，泰南猜耶府拳师乃邦．占侬通，封号“名武将”；中部华富里乃宫，封号“准拳将”，东北部柯叻高手乃铃．泰巴硕，封号“妙技将”。这个时期武风盛行之地，东北部有柯叻、南部有猜耶。它们均享有“拳城”美誉。 进入本世纪初，泰拳的活动中心，依然以上述两个“拳城”最负盛名。
公元1917年，暹罗志愿军远征欧洲，参与盟军伐德。在驻守法国边境缅因堡时，曾做暹罗拳术的表演，受法体育报刊好评。法国人评述泰军人体格虽小，但极矫健敏捷，掌握技击厉害而罕见，实非西方人可思议。其剧烈之处，充分表现泰民族之坚毅强悍的性格。1920年，泰皇蒙骨九昭（拉玛六世）为“野虎兵团”筹募基金，特委任野虎军统领拍耶难铁盛为拳击事务总监，于“玫瑰园学府”广场举行盛况空前的拳赛。全国各地名师纷纷响应赴京城参赛，如乃昆．占咯、乃央．限他黎、乃奔．塞拉、乃桐．干哈、乃蓬．因达抑颂、因空．因甲、乃盖．素缴、乃霄．合碧、乃耶．巴占等高手都应邀参赛，其中以原籍“柯叻府”拳师最为出色，柯叻位于泰国东北部，民风之悍，为全国之冠。素有“拳城”的美誉。此次拳赛，使皇城拳坛受到了不小的冲击，不少京城名宿发起了对抗外府拳师的同潮，盛极一时。在众多名师中，有精于西洋拳、摔跤的海军教官銮匹博．蓬拉皆，名震全国的华裔宗师全成，泰国西洋拳始祖蒙昭威汶．沙越里旺亲王，玫瑰园武术教师銮威讪．鲁那功，五世皇时代的高手拍猜触促差纳，“刀光大师”坤意沙讪派也干，刀棒高僧拍差翁．戍拍涌慕大师等等，都是当时泰拳界的出色名师。
随着西方文化的传入，泰国的传统文化也受到影响。西洋拳击于1912年传入泰国，其比赛的形式和技术逐渐被泰拳采纳并应用。尤其在国柱擂台初期（1928年），“泰北腿王”乃彭踢死高棉拳师后，为了安全，“戴套”式泰拳比赛开始采用，逐渐取代了传统的“缠麻”式拳赛，比赛回合也陆续减少到五局。1937年４月１日泰国政府教育署体育厅首次颁布了泰拳竞赛规则。至此，全国擂台比赛的制度和形式，终告完善统一。
第二次世界大战爆发后，泰国受到了战乱的影响，泰拳比赛也一度萧条不景气，数年间仅在内地佛寺盛会时偶有拳赛举行。大战结束后，著名的“叻喃隆拳场”竣工，泰拳进入现代标准竞技。各地拳师纷纷进京，为了名誉财富大显身手，使一度冷清的拳坛，空前活跃。1946年至1951年，史称“叻喃隆拳场”时期，堪称近代泰拳发展的黄金时代。其后“仑披尼拳场”于1956年建成，进一步推动了泰拳的发展，为泰拳开辟了新的局面。
两个现代拳场的建立，为众多泰拳师提供了施展身手的用武之地，同时，加强了拳师之间的交流，促进泰拳技术的进一步提高，使泰拳得到了蓬勃的发展。泰拳由民间传统武技演变成现代职业拳赛历经六十多年，经过“玫瑰园”、“国柱庙”、“柴厂”、“是乐园”、“萱昭策”而至现代的“叻喃隆”各个拳场时代，泰拳已演变成泰民族的国技，是泰民族英勇不屈的象征。泰国拳师屡次与外邦拳家较技，屡战屡胜，蜚声国际武坛。这纯属泰拳师历经实战的磨练，和历代皇帝及近代执政者的大力推行的结果。二十年前泰皇蒲眉蓬驾临仑披尼拳场所致的勉词，充分显示了这种优良的传统，其词曰：“泰拳师乃刚毅果战之士，泰国拳术，有利于国，有利于民，亦有利于身，翼我民悉力共介，令此民族传统技艺，克发扬光大。”
今天的泰国武术，已渐分为二种形式，一是以舞蹈方式表演的武艺，包括剑对剑、棍对棍、双刀对双刀、双刀对双棒、长棒对短棒、双刀对盾牌刀、双拐对长棍等等。另一种是纯对抗的表演或竞赛。表演时，彼此可真可假，以表演残忍的打法，酷似职业摔跤。近年来了迎合寻求刺激的西方游客的口味，以及受赌徒们的影响，逐渐吸收了空手道、柔道、摔跤、西洋拳等手法。泰拳不仅传播流行于越南、老挝、柬埔寨和缅甸等东南亚各国，而且逾百年前就已由法国海员带至欧洲。1830年传入法国后被演变成一种“腿击术”。1964年，泰拳被日本拳击经纪野口修传入日本，易名“踢拳道”，风靡一时。随着八十年代向国际发展，泰拳已在世界各地日趋流行。其独特的实战价值正越来越受到人们的重视。近来在中国福建南安又有以泰拳为基础发展成为自成体系的[鹤拳道]。
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