按学练拳目的和功效来分类，太极拳可以分成三类
按学练拳目的和功效来分类，太极拳可以分成三类：武术太极拳、养生太极拳、表演用太极拳。（它们都是太极文化的一部分，都被人们称为太极拳）凡是带有一定的修炼武术技击技能的追求，并能获得相应效果的太极拳练法，都可称为武术太极拳。武术太极拳的学练者也可以同时抱有健身和表演的追求。也就是说，如果一个人学练太极拳既是为了健身或（和）表演，也是为了修炼一定的防身格斗技能，那么他练的太极拳就是武术太极拳（无论收获多少）。这类太极拳的习练者以中青年男性居多，他们会花很多时间精力研究、玩味每个太极动作的攻防含义（即武术招法）和相关要领，并尽可能参加推手、散打等训练，期望自己能通过这些修炼练出一定的技击、搏击能力。
养生太极拳，顾名思义，就是以健身强体、防病治病、修身养性、延年益寿等为主要学练拳目的的那些太极拳练法。这类太极拳的习练者对动作的武术含义和修练武术攻防技能不太感兴趣和关心，他们主要关心的是如何获取健康方面的收益。公园里大爷大妈们练的太极拳大都属于这类太极拳，人数庞大，影响广泛。在习练内容上，养生太极拳可以选用武术太极拳练法中的任意内容（拳剑套路、推手、对练、打沙袋等）进行习练，但其中的武术攻防含义和要领知道不知道、掌握不掌握都无所谓。习练者只是想通过习练这些动作，让自己的身体得到适度的活动，虽也称为练拳练武术，但与练五禽戏、八段锦、广播体操没本质区别。
无论是哪种太极拳练法，都有一定的观赏性，都可以用来进行表演。但在太极拳的学练者队伍中，有为数不多的一些人，专攻太极拳的表演功能，练拳兴趣主要放在如何展现太极拳剑套路动作的外形美观上；所练动作追求高难度和优雅美观最大化，不考虑其武术攻防的合理性。这些人所练的太极拳可称为表演用太极拳。习练者多为年轻女性，他们中的很多人拥有天生或从小练就的良好身体柔韧性和优美的身材，能做很多常人做不了的高难动作，展现出非常优美的视觉效果。他们是参加各种武术、太极表演和比赛的主力军，也是经常在太极拳教学视频里出境的教拳者。
一般来说，中青年男性喜欢练武术太极拳；中青年女性喜欢练表演用太极拳；老年人练的太极拳普遍属于养生太极拳。不同的练法获取不同的功效。动作优美的太极拳比赛冠军未必就懂技击和擅长实战；精通技击技术的武术太极高手未必套路打得也优美好看，也未必就能获得最佳的健身养生收益。而专攻健身养生效果太极拳练法随着与更多的现代科学、医学知识相结合，继续加以改进，发展前景不可限量（不像太极技击技术，随着时代的发展，需求的变化，注定要逐渐萎缩退化）。 不会，不知道结果再看看 有道理这是太极拳的养生健身功能，这说明太极另一项是短板“竞技”格斗这一块发展的不好，而养生健身方面发展的比较好。
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